恒星通过核聚变产生的压力来对抗引力并保持“活力”。更准确地说，这种平衡使恒星能够保持所谓的流体静力平衡。处于生命全盛时期的恒星，在其核心将氢融合成氦，处于主序带中。像太阳这样的恒星将在这个阶段度过大约80%的生命。但每颗恒星的燃料供应都是有限的，预计在大约50亿年后，我们的太阳将停止氢聚变并进入红巨星阶段。
这就是简单的故事。即使按照天文标准，从主序带到红巨星的转变实际上也是相当渐进的。
50亿年后，一旦太阳使用了其核心的大部分氢，阻止引力的压力就会失去平衡。此时，太阳将进入所谓的次巨星阶段。在内部，太阳的核心将收缩，这反过来会提高其温度，在核心周围的薄壳中点燃更多的氢聚变。太阳核心外的层会膨胀，从而冷却。这种扩张是渐进的，大约需要十亿年的时间。
从那时起，太阳将正式进入红巨星阶段。太阳的半径将继续增长，其温度将略有下降。然而，太阳发出的能量将大大增加。在太阳内部，由于没有能量来源，核心将不断塌缩；此外，由于核聚变发生在核外的壳中，核变得更重，导致其进一步塌陷。当这种情况发生时，核心的温度就会升高。
这个阶段将持续大约五亿年。当太阳核心变得足够热（大约一亿开尔文）以支持氦聚变成碳时，红巨星阶段结束。一旦达到这个阈值，太阳将在进入核聚变生命的最后阶段时再次收缩。
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