2002年1月6日，科学家发现麒麟座中的一颗不知名恒星突然变亮了，这颗新星就是麒麟座V838，是麒麟座中发现的第838颗变星。这颗变星最初的光变曲线类似于新星的光变曲线，当足够多的氢气从其附近的双星伴星聚集到白矮星表面时就会发生喷发。因此，该天体也被命名为Nova Monocerotis 2002。
从1月6日开始爆发到2月6日，麒麟座V838达到了最大亮度，可视星等为6.75，然后它就开始迅速变暗。但是在3月初的时候，麒麟座V838再次变亮，特别是在红外波段内。接下来在4月初的时候，这颗恒星在红外线段再次变亮。直到2003年的时候，麒麟座V838的亮度恢复成爆发之前的原始亮度（视星等为15.6）。
在麒麟座V838最亮的时候，它的亮度曾经达到了太阳亮度的100万倍，绝对星等高达-9.8，是银河系中最明亮的恒星之一。
麒麟座V838距离地球大约19200光年，是一颗很遥远的恒星，它的质量只有太阳质量的5~10倍，但是它的半径却达到了太阳半径的467倍，现在亮度也有太阳的23000倍，这颗恒星就是一颗超巨星。
而2002年的那次爆发并非是这颗恒星发生了爆炸，而是它的外层快速膨胀引起的，当时这颗恒星的半径膨胀到了1570个太阳半径（相当于木星轨道半径），几乎是当时银河系中最大的恒星之一。整个扩张过程只用了几个月的时间，速度非常快。根据热力学定律：膨胀的气体会冷却，所以当麒麟座V838在膨胀的同时，它的表面温度也在迅速下降，是的其看起来是一颗深红色的星球，光谱类似于L型褐矮星的光谱，所以有科学家认为麒麟座V838是第一颗L型超巨星。
那么是什么原因造成麒麟座V838在短时间内膨胀了3倍半径呢？
针对这个问题，科学家也做出了一系列的假说。其中最可能得一种假说是恒星合并事件。麒麟座V838周围有一颗质量大约为0.3倍太阳质量的白矮星，这颗白矮星和恒星发生了碰撞，从而合并成一颗恒星。在这个过程中，大量的能量释放使得恒星表面不断膨胀，并且根据计算机模型，后期的几次光变曲线也符合这种猜测。
另外一个类似的假说是麒麟座V838吞噬了一颗巨行星，一颗远比木星还要大的气态巨行星进入到麒麟座V838的内部，随着恒星大气层不断的减慢行星的速度，摩擦产生的高温使得恒星包层变得更加炙热，从而引发氘融合，这将会导致恒星不断的膨胀变大。而且后期的两次亮度再次变化可以认为是恒星又吞并了两颗行星。
当然除了上述两种假说外，还有非典型新星爆发假说、垂死恒星的热脉冲假说、巨大超新星内的热核事件等等。
总的来说麒麟座V838是一颗非常奇怪的变星，在那次大爆发以后，麒麟座V838的光线照亮了周围的星际物质云，产生了光回波效应，这些都在哈勃望远镜的照片中有所体现。
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