科学家对坠落在非洲索马里的一大块太空岩石进行分析，发现了在地球自然界中从未见过的物质，预计这将可以为科学家提供一些关于小行星和陨石形成的重要线索。
这两种矿物被命名为elaiite和elkinstantonite，它们的发现是由加拿大阿尔伯塔大学的行星地质学家克里斯赫德在11月21日的太空探索研讨会上宣布。而第三种可能的矿物目前正在由国际矿物学协会审议。
赫德说：“每当你发现一种新的矿物时，就代表它实际的地质条件、岩石的化学成分都与以前发现的不同，这非常令人兴奋。”
ElAli陨石的由来
在索马里ElAli镇附近一个富含石灰岩的山谷中，有一块岩石部分藏在沙子中，直到最近才被确认为陨石，是一块重达15.2吨的巨石，也恰好是地球表面上发现的第九大来自太空的岩石。
目前还不清楚它是何时从天而降的，但当地人将这块岩石命名为“夜幕降临（Nightfall）”，在民间传说、歌曲和舞蹈中纪念它的至少就有5到7代人，他们还将它用来磨刀。
2019年在该地区寻找蛋白石的探矿者对这种奇怪的带凹坑的岩石很感兴趣，他们采集了一些样品并将它们送到赫德的实验室，在阿尔伯塔大学的陨石收藏中进行分析和分类。
通过与加州大学洛杉矶分校和加州理工学院的研究人员合作，赫德很快确定“夜幕降临”是一颗属于IAB复合物的铁质陨石，他以附近城镇的名字正式将其命名为ElAli。
铁质IAB复合物的分类包含了大约350颗陨石，它们主要是铁镍成分，内含像水果蛋糕中的小葡萄干一样的矽酸盐。它们被认为是由铁质小行星上的撞击引起的熔化形成的。
新矿物的发现
为了对这块陨石进行分类，赫德和他的团队需要研究其化学成分，这时事情出现了转机。陨石的一些内含物似乎具有不寻常的质感和成分，因此赫德寻求阿尔伯塔大学矿物学家安德鲁·洛克克的帮助，他曾参与研究其他新矿物。
赫德说：“第一天他做了一些分析，然后他说：『你那里至少有两种新矿物』。这让我非常惊讶，因为大多数时候，我们还需要做更多其他的工作才能确定说有新矿物。”
这次发现的两种矿物具有铁、磷、氧的成分。矿物Elaliite就以ElAli命名，分子式为Fe2+8Fe3+(PO4)O8。而以亚利桑那州立大学行星科学家Lindy Elkins-Tanton命名的矿物Elkinstantonite的分子式则是Fe4(PO4)2O。Elkins-Tanton在行星核心和铁陨石的形成方式方面做了很多有影响力的研究。
正常情况下，一种新矿物可能需要更长的时间才能识别出来，但与这两种矿物类似的矿物曾经在80年代的实验室中被合成出来，这使得它们更容易被识别。既然现在它们已经在自然界中被发现了，这两种矿物就获得了官方正式的分类和名称。
而第三种潜在的新矿物仍在鉴定和分类的过程中。此外，科学家们正在撰写一篇论文，描述产生这些矿物可能的形成过程，以及这对ElAli陨石本身的形成意味着什么。
赫德说：“这是我的专长——梳理出这块岩石曾经属于的小行星的地质过程和地质历史。我从没想过我会因为对于陨石的专业而参与到分析全新的矿物的研究中。”
陨石的后续追踪
至于“夜幕降临”本身，它被带到索马里首都摩加迪沙，在那里被称重，但接着被索马里政府扣押。这之后发生了什么尚不清楚，但据赫德所说，有报导称它被转移到了中国，在那里它可能落入了陨石经销商手中，他们会将其切割并出售。
科学家们正试图追踪它，希望能与陨石经销商和收藏家合作，获得更多的岩石碎片并进行进一步的研究。
“那里有更多的材料，它只需要交到科学家手中，这样我们也许还能找到一些其他的新矿物。”赫德在结束他的演讲时说。
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