系外行星无非就是两类:类似于地球的岩石行星和类似于木星的气态巨行星。但是即便是木星这样的气态星球,实际上它的密度也并不低,木星密度为1.33克/立方厘米。但是最近天文学家却发现了一颗密度很低的系外行星,它的密度只有0.27克/立方厘米,科学家形容说这是一颗和棉花糖密度相似的系外行星。
这颗系外行星被命名为TOI-3757b,它距离地球大约580光年,这是一颗质量相当于0.268倍木星,半径相当于1.071倍木星的气态巨行星,也就是说TOI-3757b的大小比木星稍微大一点,但是它的质量却只有木星的四分之一。它所在的恒星系中的主恒星TOI-3757是一颗低质量的红矮星。
TOI-3757b距离主恒星很近,大约只有0.03845个天文单位。
那么为什么这颗系外行星的密度如此之低呢?天文学家推测可能是因为以下两种原因:
首先,气态巨行星形成时有岩石(固体)核心,气体在其周围聚集形成一个厚实、扩展的大气层。由于与其他拥有气态巨星的红矮星相比,这颗红矮星的重元素含量较低,可能是其岩石核心的形成速度慢了一点,这会延迟气体的聚集并影响到行星的密度。
其次,TOI-3757b的轨道似乎略呈椭圆形,这代表它与恒星的距离不相等。也许当它距离接近时,大气层会升温并膨胀,最终形成一个巨大无比的蓬松大气层。
不过TOI-3757b并不是目前发现的密度最低的系外行星,这个“头衔”属于Kepler-51d,这颗系外行星的密度只有0.046克/立方厘米。
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