大陆架指的是淹没在相对较浅海域下的大陆的一部分，在冰河时期，大陆架中的大部分都因为海平面下降而成为陆地。大陆架的地质通常与大陆相邻的裸露部分相似，大多数大陆架都有一个平缓起伏的地形，称为山脊和洼地。大陆架约占整个海洋面积的7%。
大陆架的结构
大陆架通常从海岸延伸到100-200米的深度。它以大约0.1°的平均坡度平缓地向海倾斜。在几乎所有情况下，大陆架都会在它和海洋的交界处突然下降到一个比较深的深度，就好像是一个海底断崖一样，这里被称为陆架坡折，它是大陆架的一个转折点，在全世界各地的大陆架上，陆架坡折的位置几乎都位于海平面下140米的地方，这里可能是过去冰河时代的一个海岸标志。
过了陆架坡折后大陆架特征将会发生巨大的变化。接下来就是大陆坡了，这里的平均坡度可以达到3°，最大能够达到10°。并且在大陆坡上，还有一些海底峡谷存在。
过了坡度较大的大陆坡后就是陆基了，它是大陆架的最外层结构，坡度大约为0.5°到1°之间，能够从大陆坡向外延伸超过500公里，这里的海底主要是由从大陆上流入的厚厚沉积物。
大陆架的特征
一般情况下大陆架的平均宽度约为65公里。几乎所有地方的大陆架都只是海洋边缘下大陆的延续。因此，它们在岩质海岸附近是狭窄、崎岖和陡峭的大陆架，比如我国福建省沿海地区的大陆架大部分都是这种地形；而在平原海岸地带的大陆架则非常宽阔且相对平坦的，这里最显著的就是江苏省附近的沿海滩涂地带。其中世界上最大的大陆架位于北冰洋，从西伯利亚海岸延伸到北冰洋，长达1500公里。
大陆架通常覆盖着一层沙子、淤泥和粉质泥浆。它们的表面呈现出一些起伏，以小山丘和山脊为特征，与浅洼地和山谷状的低谷交替出现。在少数情况下，陡壁的V形海底峡谷深深地切入了大陆架和下面的斜坡。
世界各地的大陆架分布情况
大陆架的面积约为2700万平方公里，约占海洋表面积的7%。大陆架的宽度变化很大——一个地区几乎没有大陆架的情况并不少见，特别是在推进的海洋板块的前缘潜入大陆地壳之下的近海俯冲带中，例如在智利海岸或苏门答腊西海岸。
最大的大陆架——北冰洋的西伯利亚大陆架——宽达1,500公里。南海地区是另外一个巨大的大陆架，特别是在印度尼西亚和马来西亚之间的海域，南海大陆架将马来半岛、加里曼丹岛、苏门答腊岛、爪哇岛等岛屿连在一起。
其他的一些我们比较熟悉的大陆架比如欧洲的北海、中东的波斯湾等等。
虽然大陆架被视为海洋的一个地理区域，但它并不是深海盆地的一部分，而是大陆被洪水淹没的边缘。
大陆架的生物群
与海洋深海平原的生物沙漠形成鲜明对比的是，由于浅水区有阳光，大陆架充满了生命。大陆架的中上层环境构成了浅海地带。大陆架面积只占海洋面积的不到百分之十，粗略估计表明，大陆架海底只有大约30%的面积能够接收到足够的阳光以进行底栖光合作用。
虽然大陆架通常肥沃，但如果在沉积过程中存在缺氧条件，那么随着地质时间的推移，这些沉积物可能会成为化石燃料的来源。
大陆架的经济意义
相对容易接近的大陆架是海底最容易被开发的部分。大多数海洋商业开采，如金属矿石、非金属矿石和碳氢化合物开采，都发生在大陆架上。
大陆架的法律定义与地质定义有很大不同。《联合国海洋法公约》规定，大陆架延伸至大陆边缘的界限，但距基线不小于200海里（370公里），不超过350海里（650公里）。因此，有人居住的火山岛，例如加那利群岛，虽然没有实际的大陆架，但仍具有合法的大陆架，而无法居住的岛屿则没有大陆架。
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