极环星系是一种比较特殊的星系，它最大的特色就是有一个由气体和恒星组成的外环，环绕在星系的两极上空旋转，这个外环也被称为极环，这也是极环星系名称的来源。这种星系在宇宙中是极为罕见的，至今被确认的极环星系只有四个：NGC2685、NGC4650A、A0136-0801、和ESO415-G26。
极环星系的极环结构被认为是两个星系引力相互作用时形成的。一种可能性是，当两个星系靠近的时候，一个星系中的一些物质被从原本的星系中剥离出来，这些物质在两个星系的共同引力作用下，最终形成了现在我们所观察到的极环。另一种可能性是较小的星系与较大星系的旋转平面正交碰撞，较小的星系有效地形成了极环结构。
需要注意的是，极环星系和霍格天体不是同一种星系类型，霍格天体是一种同心圆结构的星系，它的圆环是和星系处于同一个平面上的；而极环星系的外环则是垂直于星系平面方向的，所以从某些角度看上去，极环星系有点类似于十字架或X形状。
因为有一些极环星系的极环可能比较暗淡，所以很多时候可能并不为人所知，一般来说，极环星系都是属于椭圆星系的一种。科学家也认为宇宙中可能有0.5%的椭圆星系都属于极环星系；甚至认为有5%的椭圆形星系在它的曾经拥有或将来会拥有极环结构。
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