地球表面上绝大部分的淡水资源都分布在两极的永久冰川当中。但是要说对人类最重要的淡水资源，却是河流中的淡水，世界上最古老的文明都是沿着河流分布的。
地球上所有河流中的总淡水体积为2120立方公里，大约占地表淡水资源总量的0.49%。这里说的河流水量指的是静态的河水体积。我们都知道河水是流动的，所以河水的水量可以分为静态河水体积和动态的河流径流量两种。
而地球上全年河流径流量大约为47080立方公里。对于一条河流的可利用淡水资源来说，有效的是河流径流量，这些水资源才是人类可以利用的水资源。
这里说的河流淡水量并不是简单的计算河流中某一时刻淡水的总量，因为河水是在不停流动的，所以这个数字统计的是一年内河流径流量的淡水。
下面的表格是世界各大洲和地区的河流径流量的淡水量多少和占世界总量的百分比：
| 地区 | 河流径流（立方公里/年） | 占世界总量的百分比 |
| 亚洲（不包括中东） | 13300 | 30.6 |
| 南美洲 | 12000 | 27.6 |
| 北美 | 7800 | 17.9 |
| 大洋洲 | 6500 | 14.9 |
| 撒哈拉以南非洲 | 4000 | 9.2 |
| 欧洲 | 2900 | 6.7 |
| 澳大利亚 | 440 | 1 |
| 中东和北非 | 140 | 0.3 |
通过上面的表格我们可以看到在不同的区域内，河流淡水资源存在着巨大的差异，一般来说，河流淡水主要是靠降水补充，所以径流量大的河流降水量也会非常大。
这其中淡水资源最丰富的河流是亚马逊河流域，这里河流的总淡水量达到6500立方公里，占全球河流径流量的15%；
南亚和东南亚地区总共拥有超过8000立方公里的水资源，占全球径流量的18%；
我国的长江流域每年的河流径流量也达到了1000立方公里。
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