宋仁宗至和元年的五月己丑日（公元1054年7月4日），钦天监官员杨惟德在天空中发现了一颗陌生的星星，这个星星比金星还要明亮，在随后的2年时间里，这颗星星都能肉眼可见，随后它就慢慢变暗消失了。中国古代将这种突然亮起的星星成为客星，意思就是天空中的客人一样，于是将这颗客星命名为天关客星。对于皇家来说，天关客星被解读为是一个吉祥的预兆。
随后随着天关客星渐渐暗淡下去，再也没有人关心它的存在了。时间来到700年后的1731年，英国天文学家约翰·贝维斯在金牛座方向发现了一个美丽的星云，后来在1842年，英国皇家协会的威廉·帕森斯再次使用当时最大的36英寸望远镜对这个星云进行了详细的观测和记录，因为这个星云看起来像是一只螃蟹，于是就被命名为蟹状星云。
后来我们才知道，杨惟德所看到的那颗天关客星就是后来的蟹状星云，当时明亮的天关客星其实是一场超新星爆发，在这次爆发中，产生了一颗中子星，还有一个巨大的星云。
蟹状星云距离地球大约6500光年，它的视星等是8.4，用肉眼是不可见，在天气条件良好的情况下可以借助于双筒望远镜勉强观测到它。经过这近1000年的膨胀，目前蟹状星云的直径已经超过了11光年，它的膨胀速度非常快，达到了1500公里/秒，也就是0.5%倍的光速。
当初超新星爆发留下的那颗中子星现在依然在那里，这是被命名蟹状星云脉冲星是一颗直径大约28~30公里的中子星，而且还是一个脉冲星，每秒旋转30.2次。
蟹状星云是记录最详细的一个超新星遗迹，那么发生超新星爆发之前的那颗恒星是什么情况呢？
科学家对此的研究结果表明：产生蟹状星云的那颗恒星质量可能介于9~11个太阳质量。在整个超新星爆发的过程中，绝大部分的恒星质量都被炸飞，留下一颗快速旋转的蟹状星云脉冲星，但是这颗脉冲星正在不断的减速，在脉冲星减速的过程中，会释放出巨大的能量，正是这些能量让蟹状星云可见的，根据计算，蟹状星云的总光度大约是太阳光度的75000倍。
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