蕨类植物是一类不开花的植物，它们不是通过花和种子来繁殖，而是通过产生孢子来进行有性繁殖，或者有的种类也能够进行无性繁殖。在外观上，蕨类植物却和开花植物或种子植物相似，都具有根、茎和叶子等。
蕨类植物是最古老的陆地植物之一，和它同时登陆的是苔藓之类的原始高等植物，那个时候正是泥盆纪，当时地球的海洋中已经是一片生意盎然，但是在陆地上确实一片光秃秃的荒漠。后来苔藓率先登陆，但是苔藓缺乏一般植物所具备的维管组织结构，这就使得苔藓的高度一直都很低。而同时登陆的就是蕨类植物，它们已经属于维管植物，能够通过维管来传输水和营养物质，这就使得蕨类植物可以长得更加高达。
在3.6亿年前的泥盆纪晚期，蕨类植物首次出现在化石记录中。苔藓植物和原始的蕨类植物一起，为荒芜的陆地上创造了第一批稳定的土壤，继而为动物登陆做好准备，一些节肢动物，比如螨虫、蝎子以及一些多足动物就生活在蕨类植物的丛林中。
在中泥盆纪的时候，地面上的各种植物高度普遍只有1米左右，但是较高的植物个体能够获得更充足的阳光以及能够将自己的孢子扩散出去，所以蕨类植物的个体一直在不断的变大变高。
到晚泥盆纪的时候，蕨类植物能够长成8~10米的大树了。
一直到石炭纪，随着地球气候变得温暖潮湿，蕨类植物也迎来了自己的大爆发，成为很多陆地和淡水地区的优势植物，在北半球的沼泽森林中繁衍生息。
这些不断生长的蕨类植物大树一代又一代的倒在地上死去，而当时的动物和微生物还没有现在这么强的能力来分解木质素，所以这些大树尸体就不断的被掩埋到地下，最终形成了厚厚的煤层。
虽然当时已经开始出现裸子植物了，但是陆地森林最主要的树种还是各种蕨类植物，所以我们现在见到的煤炭大部分都是由蕨类植物转变的。
但是随后随着裸子植物、被子植物等开花植物的出现，这些植物的繁殖是通过开花和种子来完成的，相比较通过孢子繁殖的蕨类植物更有生存优势，所以蕨类植物慢慢的就在各地失去优势了。
虽然现在世界上幸存的蕨类植物还有超过12000种，但是已经不是森林的主体了，现在森林中的高大树木绝大部分都是种子植物，可以开花结果的那种。很多种类的蕨类植物却变成了喜阴植物躲在种子植物的阴影中，有的甚至还演化出了气生植物的特殊技能，能够直接缠绕在其他大树上，通过吸收空气中的尘埃微粒和水来汲取养分。
蕨类植物作为大地的开拓者，为后来地球陆地生命的繁盛立下了汗马功劳，并且为当今工业时代留下了丰富的煤炭能源。但是终究因为自己相对较为原始所以被后来的各种种子植物所取代，如今虽然种类繁多，但是大多数在当地都不是优势物种。但是随着科技的发展，蕨类植物中的一些种类具有极高的科研价值，这也算是它们能够在新时代继续发挥自己的作用。
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