科学家指出过去火星南极地下所发现的液态盐水湖可能是其它的东西，根据一项新的分析，这片“地下湖”可能是由冰冻黏土矿物——特别是含水铝层矽酸盐组成的，又或者是成形的蒙脱石粘土层。几年前，科学家从“火星特快车”上的雷达探测仪MARSIS收集的数据中发现在火星的南极冰帽下，有一块区域强烈地反射了雷达信号，而这与一个巨大的地下湖泊反应一致。后续研究表明，此区还发现了另外三个强烈信号，这些现象表明火星可能适合极端微生物、化学合成微生物生存。
但仍有科学家提出质疑，火星真的非常非常冷，对于地下大型液态水库来说，即使是饱和盐水的冰点较低，这个温度还是太低了，水不可能以液态存在。
研究团队认为合理的解释是，“冰冻的固态黏土可以产生反射信号”，而这个结论取决于理论建模、实验室测量和遥感观测。近50%的火星表面存在蒙脱石成份的黏土矿物，尤其是南部高地的比例更大，好奇号已经在它所探索的古老湖床遗迹上看见了蒙脱石的沉积，还有大量的证据显示，在过去至少超过1亿年前，火星南极曾经存在液态水。
研究团队认为蒙脱石粘土可能是在这个时期形成的，随后被埋在南极冰帽下，粘土层中失去的任何冰都会从上面的冰帽或下面的冻土中得到补充，所以它们一直保存至今，研究小组使用火星上富含的钙蒙脱土样品来验证他们的假设，将其冻结至230K(-43℃)，并测量其介电系数，他们发现这与MARSIS的数据一致，此外，他们还使用模型来估计MARSIS在不同情况下可以观测到的回传功率，并再次发现蒙脱土是对于信号反射的合理解释。
考虑到最近火星的地质和火山活动的线索，如果火星内部是热的，液态水的说法仍然可以成立，但是我们现在不知道南极下面是否真有这样的火山活动，而蒙脱石粘土提供了一个不需要再额外验证因素的答案。
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