说到沙漠，我们脑海中出现的画面都是绵延不绝的沙丘，海量的黄沙铺满了这个大地。世界上最大的沙漠是撒哈拉沙漠，它位于北非，面积高达900万平方公里，几乎和我国的国土面积一样大。
尽管撒哈拉沙漠叫做“沙漠”，但是其实它大部分地区都没有沙子，你印象中的那种沙丘连在一起的场景只占了撒哈拉沙漠15%的表面积了，也就是剩下来大部分地区都是各种石块、戈壁、贫瘠的山脉、干旱的山丘和山谷等地形。
撒哈拉沙漠中的沙子主要集中的中北部地区，比如阿尔及利亚和利比亚就充满了沙丘，沙子的厚度有的也能有几百米。
许多人没有意识到，撒哈拉沙漠曾经是一个繁荣的地区，为繁荣的人类社会提供了支持。一项对岩心的研究表明，北非的古代气候经历了迅速的沙漠化，气候变化使该地区在短短几年内从潮湿的亚热带景观转变为沙漠，这发生在公元前4200年左右。
当气候开始变化时，撒哈拉沙漠变得干旱，植被消失了。在没有任何东西可以固持土壤的情况下，风力可以清除所有细小的沉积物，直到只剩下沙子，岩石和基岩。
可能的原因
从全新世中期到今天的变化是由地球轨道和地球轴倾斜的变化引起的。大约9000年前，地球的倾斜度是24.14度，而当前的倾斜度是23.45度。近日点（地球轨道上最靠近太阳的点）发生在7月底，而现在是1月初。当时，北半球的夏季阳光更多，这放大了非洲和印度夏季风。
地球轨道的变化是逐渐发生的，而北非的气候和植被却急剧变化。德国研究员克劳森（Claussen）和他的同事们认为，地球气候系统内的各种反馈机制会放大和修改轨道变化所引起的影响。通过对气候，海洋和植被的影响分别进行建模，并以各种不同的组合进行建模，研究人员得出结论，海洋在撒哈拉沙漠的沙漠化中仅扮演了次要角色。
有趣的事实
埃及的鲸鱼谷（Wadi El Hitan）（鲸鱼谷）包含着已灭绝的鲸类次生化石的遗迹。显然，该山谷是4000到5000万年前的浅海盆地的一部分。荒漠化有助于保存和揭示大量化石。
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