元素的半衰期指的是物质减少一半所需的时间，以我们最常谈到的和半衰期挂钩的铀元素来说，它的半衰期从数十万年到几十亿年都有（不同的铀元素同位元素），所以为什么有人说原子弹爆炸后产生的核辐射污染会导致无法让人类生存，就是因为铀之类的放射性元素的半衰期比较长，在它在衰变的过程中会一直辐射出高能粒子，这些都会对人体造成伤害。
通常情况谈到半衰期就会涉及到放射性元素，也包括一些常见的物质的放射性同位素，其中最有名的就是碳14（C14），因为碳元素是构成生命的重要元素，所以每一个生命体总都会含有碳14，而碳14的半衰期是5370年，这就很好的提供了一个时间标尺。
科学家通过计算物体的碳14含量就可以测算出它的年龄，这也叫做碳定年法。
那么我们常见的普通物质也有半衰期吗？有的科学家认为是有的，不但各种元素都有，甚至是质子都有半衰期，这个时间大约是10^34年，要知道宇宙的年龄也才1.38^10年。但是这些目前为止还没有让人信服的数据观测到衰变的质子，所以暂时我们就当非放射性元素都是比较稳定的元素吧。
那么在放射性元素中，有没有一些放射性元素的半衰期很长，甚至比宇宙的年龄还长呢？
还真有呢，其中最有名的是铋209（Bi-209），它是铋元素的同位素，具有83个质子和126个中子。长期以来，科学家一直认为铋209是世界上原子核最重的稳定元素，但是在2003年法国科学家发现铋209的半衰期是1.9*10^19年，远远超过了宇宙的现有历史。
但是铋209还不算是长寿之王，最能苟的是碲128（Te-128），它的半衰期长达2.2*10^24年，这个是目前人类发现的半衰期最长的元素。
也许在未来科学家还会发现半衰期更长的同位素元素吧。
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