过去的航海家通过测量恒星获得自己的位置，现代旅行者则使用GPS好北斗卫星进行定位，那么到更深远的太空中该靠什么来导航呢？现在NASA正在验证新的太空导航技术——脉冲星。
脉冲星是中子星的别称，是核坍缩型超新星留下的核心，由于中子星的自转轴极点和磁极位置并不同，当磁极发出的无线电波扫过地球时，产生时有时无的信号便被称为脉冲星。脉冲星是在1960年代后期通过无线电所发现，当时他规律的电波信号一度被认为是外星人，甚至有了「小绿人(LGM)」的称号。
为了研究脉冲星以了解其结构和演化，NASA在数年前于国际太空站(ISS)上装置中子星内部成分探测仪（NICER）。NICER是一个大型的箱形探测器，位于ISS的集成桁架结构的外部，可记录能量在200至12,000电子伏特之间的X射线光子。如今他们将利用这个装置测试名为SEXTANT的技术，作为未来利用脉冲星导航的试验。
NICER随着ISS绕行地球时会观测特定的脉冲星，并通过比较脉冲星光子到达的时间，利用SEXTANT技术运算后便可得到ISS的精确位置，因为是利用X射线脉冲星导航，因此被简称为XNAV。以往的太阳系探测器是利用NASA在太空中部署的无线电网络来定位，XNAV将为未来的任务提供自主且准确的导航系统，且精确度也不会随着远离地球而降低。
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