今年9月，一组科学家宣称在金星的大气层中发现了存在生命的迹象，这引起了轩然大波，也受到许多人关注和后续发展，科学家们说他们发现了磷化氢的迹象，磷化氢是一种无色的气体，由地球上的有机物分解产生的，它还与生活在企鹅等动物肠道中的微生物或生活在沼泽等缺氧环境中的微生物也有所关联。格里夫斯教授的团队首先使用夏威夷的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜（James Clerk Maxwell Telescope）在金星上发现了磷化氢，然后利用智利的阿塔卡玛大型毫米波天线阵（Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array）确定了这一物质的存在。
磷化氢有一条独特的「吸收谱线」，使这些射电望远镜可以在波长约为1毫米的情况下分辨出它。这种气体可以在金星中纬度地区上空大约50-60公里的高度观测到，它的浓度很小，大概每10亿个大气分子中只有10-20个，不过在金星的环境之下，这数量已经算很多了。
这结论有许多质疑之处
英国卡迪夫大学教授简·格里夫斯（Jane Greaves）曾经说过「在我整个职业生涯中，我一直对寻找宇宙其他地方的生命感兴趣，所以我对这种可能性感到震惊，但是如果我们遗漏了什么，我们也真诚地希望其他人能告诉我们，我们的论文和数据是永远开放的，质疑及改革就是科学的流程。」
没想到最近《自然》杂志报导，科学家们重新分析了这些数据，发现这一结论有许多质疑之处。研究小组发现他们的部分数据可能包含错误的处理资讯，因此他们根据智利Atacama大毫米/亚毫米阵列（ALMA）的观察结果，磷化氢的含量并未达到最初预期的数量。
磷化氢的平均含量只有十亿分之一
基于ALMA在11月中旬发布的数据最新的分析得出的结论是，金星大气中磷化氢的平均含量只有十亿分之一，仅仅是研究小组在9月最初报告的七分之一，卡迪夫大学的天文学家简·格里夫斯领导了这项研究，她认为磷化氢的平均值在金星的大气层中可能会有显著的变化，而且也可能会随着时间的推移出现高峰和消退，若要得出金星上存在生命的结论，研究小组必须先完全确认金星大气层中存在着磷化氢，而他们表示，要做到这一点，最好的办法是再发射一个探测器。
不过即使我们排除了磷化氢存在在金星上的推论，科学家们还是很渴望能到达那里。行星科学研究所的天体生物学家大卫·格林斯彭(David Grinspoon)告诉《自然》(Nature)杂志：「人类若有1001个理由返回金星，即使进一步观察磷化氢却发现未存在，但我们仍然会有1000个理由可以返回金星。」
图片来源：NASA
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