科学家从斯隆数字巡天(Sloan Digital Sky Survey)的APOGEE计划的数据中，发现一个隐藏在银河系深处的“化石星系”。他们认为此星系可能在一百亿年前与银河系相撞，并以古希腊英雄海克力斯（Heracles）命名。科学家认为Heracles星系的残余物占银河系银晕的三分之一，以前没有看到它，是因为它位在银河系深处的位置。
研究人员表示：要找到像这样的化石星系，必须研究成千上万颗恒星的化学组成和运动。但对银河系中心的恒星来说更困难，因为星际尘埃会遮住它们。但APOGEE让我们能穿透尘埃，因为APOGEE以近红外光而不是可见光波段观测恒星光谱。在这十年间，APOGEE测量超过一百万颗恒星的光谱，包括被尘埃遮盖的核心。为了将属于Heracles的恒星与原始银河系的恒星分开，研究小组利用APOGEE仪器测量恒星的化学成分和速度。发现在银心方向的数万颗恒星中，有数百颗星的化学组成和速度截然不同，它们如此不同是因为来自于另一个星系。通过对其进行详细研究，科学家可以找到该化石星系的精确位置和历史。”
天文学家认为星系是从较小星系合并而形成，因此在银晕可见这些小星系的残余物。但Heracles位在银河系的核心，表明它在银河系早期就发生碰撞。更重要的是，属于Heracles的恒星约占现今整个银河系的银晕质量的三分之一，意味这次古老的碰撞非常猛烈，但大多数的螺旋星系的早期经历平静多了，表明我们的银河系相当特别。这项研究将增进我们了解银河系如何演化，并发表在Monthly Notices of the Royal Astronomical Society期刊上。
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