我们的星球正在变暖，这是不争的事实。但是，这并不是我们星球历史上最热的时候——在数百万或数十亿年前的不同时期，地球比现在温暖得多。其中最引人注目的一次「热潮」发生在5600万年前的古新世–始新世气候最暖期(Paleocene-Eocene Thermal Maximum, PETM)，这是一个相对短暂的异常变暖时期，在此期间，原本就远高于平均气温(约+5度)的情形下在短短几千年的时间里再度往上飙升了约摄氏5度，到处都是热带气候，两极完全没有冰帽。
这种现象对生命的影响是戏剧性的，海洋生物因无法在温暖的海水中生活而大批死亡；与此同时，哺乳动物从中受益，在随后的千年里迅速扩张和演化，为包括人类在内的未来物种奠定了基础。
虽然大气中的碳确实加剧了气温的上升，但是PETM的高温并不是由大气中的碳所引发的。相反地，夏威夷大学和乌特勒支大学(Utrecht University)的一组科学家发现，这是天文和陆地的综合条件作用下，将我们星球的气候推向崩溃的边缘。他们在《科学》期刊上的发表，加深了我们对地球轨道变化如何影响气候的理解，它还为我们当前的全球暖化提供了一个罕见的历史先例。
地球轨道并不如想像中是完美、稳定的圆，我们绕太阳的路径实际上看起来像一个稍微被压扁的椭圆。这称为偏心现象，它随着时间的推移会发生可预测的变化，或多或少会被挤压成一个有规律的周期。不过，夏威夷大学海洋学家理查•泽贝(Richard Zeebe)说，这种偏心的程度对气候有明显的影响。研究团队利用南大西洋的沉积物核心来追踪地球在PETM时期的偏心率，透过观察沉积物的种类，他们发现了一种有规律的模式，这种模式与轨道偏心周期的模式一致，因此它们是地球轨道变化一个很好的证据。
通过这种方法，他们能够精确定出PETM的突然高温，当时地球的轨道正处于偏心率极大的位置。Zeebe说，一个偏心率大的轨道意味着更高的太阳辐射，导致气候变暖是有道理的，那时地球的气候已经很热了，而这也意味着它可能替PETM做出了正回馈效应，偏心率的改变仅仅是改变了太阳辐射量的提升，但不仅如此，当时的全球陆地正处于撕裂时期，大量熔化的岩石、热从陆块中涌出，并加热富含碳的沉积物，使得海洋酸化，大量海洋生物死亡，两极冰帽的永冻土中的死亡生物也开始腐烂，两者均释放出大量甲烷，这种气体的温室效应程度比二氧化碳高出21倍以上。
这种令人窒息的环境持续了大约17万年，比之前的一些估计要长。PETM的新解释本身就很有趣，它提醒我们，地球轨道的动力学可以对我们的生活产生真正的影响。但是，PETM作为一种理解当今气候变化的宝贵资源也是无价的，这是地球历史上为数不多的几个气候变得非常温暖、非常迅速的时期之一，在不久的将来我们可以期待一些线索可能被发现。
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