脉冲星是宇宙中会规律释放脉冲信号的天体，周期精确度甚至超过原子钟。但再怎么精密也有故障的时候，天文学家就曾发现有颗脉冲星平均每3 年故障一次，它转着转着就忽然减速又加速。一项新研究现在指出其背后机制，可能与内部“中子汤”有关。
当大质量恒星演化到末期、经重力坍缩发生超新星爆炸后，最终可能变成一颗质量比太阳大1～2 倍、但直径只10 多公里、上面一立方厘米物质可重达10 亿吨的致密中子星。中子星旋转速度奇快而且相当规律，精度媲美原子钟，由于其磁轴和自转轴不重合，磁场旋转时所产生的各种辐射可能一明一灭传到地球，有如人眨眼，此时称做脉冲星。
然而凡事总有例外。大约有5% 中子星在旋转过程中会“发生故障”，忽然不受控制的加速或减速，比如距离我们1,000 光年远的船帆座脉冲星（Vela pulsar）。为什么有些中子星似乎永远恒定旋转、但有些中子星每隔几年就会失灵一下？科学家已经提出10 来种不同模型尝试解释这个分歧，但想达成共识还有一段路要走。
来自澳洲蒙纳许大学的团队最近发表论文，透过分析船帆座脉冲星提出全新观点：涉及中子星内部的“中子汤”。
船帆座脉冲星正常情况下每秒旋转约11 次，从地球利用电波望远镜观察它的磁场，看起来就像闪光灯一样闪烁。然而2016 年12 月时，其他天文学家发现这颗脉冲星的转速分成三阶段变化：首先转速大幅减慢了几秒钟，接着又超速回升约12 秒，等1 分钟之后才又慢慢恢复到正常速度；今年2 月，天文学家又发现它再次故障。
蒙纳许大学天文物理学家Paul Lasky 表示，这些变化很可能源自于脉冲星内部的大量自由浮动中子（超流体，故研究人员称为中子汤），以及由质子、中子、推测某种奇异粒子所组成的超致密核心（没人知晓中子星的核心究竟由什么构成）。
已知中子星剖面大致可分成3 层，核心部分因压力极大，由超子组成；中间层为自由中子，表面层则由中子β 衰变成的电子、质子、微中子构成。一般情况下，这3 层应该以不同的速度独立旋转，然而在脉冲星“旋转故障”期间，不同层可能以异常方式相互缠紧：
当中间层的“中子汤”向外撞击恒星外壳时，其传递的动量会促使恒星脉动加快；然而当脉冲星核心的稠密流体和中间层混合，又导致恒星减速旋转恢复一般速度，这些异样中，只有加速前的减速现象尚无法解释。
研究人员希望未来更多观察、分析和建模，能够为最初的减速现象提出合适理论。新论文发表在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
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