在距今5600万年前，地球曾经在极短的时间内突然升温了6摄氏度，地球热得甚至连北极和南极地区都布满了热带雨林和鳄鱼，但是这次升温来得快去得也快，只持续了20万年时间，这就是非常著名的“古新世-始新世极热事件”。
彼时的地球和现在有很大的不同，巴拿马地峡尚未连接北美洲和南美洲，这使得太平洋和大西洋之间可以直接进行低纬度环流。现在分隔南美洲和南极洲的德雷克海峡被关闭，这可能阻止了南极洲的热隔离。
古新世-始新世极热事件时地球的温度变化情况
在古新世-始新世极热事件发生之前的古新世，地球表面平均温度大约为22.3–28.3°C，而到了古新世-始新世极热事件时候，地球平均温度就上升到27.2–34.5°C，开始时候地球平均气温上升幅度大约为5~9℃。
这个时候热带地区的海洋海面平均温度高达36℃，一些海域的表面温度则超过了40℃，即便是当时印度洋的深海温度也升高了4~5℃。
更夸张的其实是地球两极地区的气温，那个时候北极地区极昼的海面平均气温为23℃，与现代亚热带和暖温带海洋相当。极夜的平均温度也高达6℃，这意味着北极地区一整年都没有冰的存在，这也为后来的满江红事件的爆发创造了条件。
而当时的南极洲作为陆地，受到的全球变暖影响更加明显。根据现有的海洋和陆地环境区域记录，当时在南极洲，一年中的最低气温居然也有15℃，平均温度大约是23℃，即便是没有太阳的极夜，南极洲的温度也不会降到很低。
古新世-始新世极热事件对生态环境的破坏
这么快速的升温对于生态环境是毁灭性的，当地球温度上升的时候，海水会因热而膨胀，海平面会上升，其中一些地区的海面上升了20~50米，这导致大片海边平原被海水淹没。
在古新世-始新世极热事件刚开始的时候，海洋环流模式在不到5000年的时间内发生了根本性的变化。全球范围内的洋流方向发生了逆转。这种“倒退”的流动持续了四万年。这种变化会将温暖的海水输送到深海，从而进一步加剧变暖。
而且海水温度上升还导致海水酸化了，虽然说随着温度的升高，二氧化碳的溶解性会降低，按理说海水的酸度应该是降低的，但是不要忘记在海底存在着大量的碳酸盐（比如碳酸钙等），温度的上升会加速海底碳酸盐的溶解过程，从而将更多的二氧化碳释放到海水中，最终导致海水酸化。
再加上温度上升，还导致海洋的蒸发增强，从而使得陆地上的降水大大增加，大量的风化沉积物被雨水冲到海洋中，造成海洋的富营养化。
这些因素叠加在一起，势必会对生命造成很大的影响。
比如科学家观测到在古新世-始新世极热事件开始的1000年时间里，35~50%的底栖有孔虫（尤其是在更深的水域）发生了大规模灭绝，这次事件对它们的影响甚至比之前灭绝恐龙的小行星还要大。
而对温度敏感的珊瑚在这个时期数量也降低到最低。
古新世-始新世极热事件对生态的好处
但是影响并不总是坏的，实际上因为高温导致南北极地区和高维度地区都成了热带和亚热带，这使得生物的活动区域反而大大增加。潮湿的环境导致现代亚洲哺乳动物依赖气候带向北迁徙。
许多主要的哺乳动物分支——包括鬣狗科、偶蹄类、奇蹄类和灵长类——在古新世-始新世极热事件开始后13000到22000年出现并在全球范围内传播。
同样受益的还有各种昆虫，昆虫的多样性在这个期间也迎来了爆发式增长。随之而来的是植物的扩张，北极地区以棕榈树和阔叶林为主。
古新世-始新世极热事件是如何产生的？
关于这次极速升温事件的起因，目前科学家也提出了几个假说，我们就一起来看看：
假说一：甲烷打嗝
在海底蕴含着丰富的甲烷水合物，当温度升高到一定程度的时候，这些水合物会释放出大量的甲烷，而我们都知道甲烷是一种强效温室气体，它的温室效应是二氧化碳的33倍。当大量的甲烷进入大气中，就会造成全球气温的急剧上升。并且甲烷还能被氧化成二氧化碳，使得全球变暖持续时间更长。
假说二：火山喷发
那个时期正好出现了一个超级火山——北大西洋火成岩区，有科学家推测，这座火山一共向大气中释放了超过10000亿吨的碳。
假说三：彗星撞击
这是一个很有趣的假说，假设一颗富含碳元素的彗星撞击地球，它能够在一瞬间改变大气中的二氧化碳含量，从而使得地球的温度发生极速的变化。
除此之外还有大型金伯利岩田喷发、地球轨道的变化、泥炭的燃烧、有机物的呼吸速率增加、海洋环流的变化等等原因。
古新世-始新世极热事件是如何结束的？
古新世-始新世极热事件的开始是狂暴的，只持续了20万年时间，但是它的结束同样充满了戏剧性，居然是靠一种不起眼的浮萍类植物——满江红，它们在封闭的北冰洋中疯狂的固碳，将大气中的二氧化碳固定在海底，从而促使地球温度的降低，这次事件也被叫做“满江红事件”。
虽然古新世-始新世极热事件距离我们已经很遥远了，但是它却在警示着人类，因为科学家认为，即便是在古新世-始新世极热事件时期，地球的升温速度也比不上工业化以后的现在。
根据计算，在极热事件时期，地球大气中每年大约增加3~17亿吨碳，而现在每年大气中新增的碳居然高达100亿吨，这一速率远远超过了古新世-始新世极热事件。因此科学家担忧地球即将迎来新一轮的升温，到时候可能程度比之前还要严重。
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