猎户座旋臂和猎户座星云并不是一回事，它们是两个差别极大的银河系内的结构，从大小上来说，猎户座旋臂的宽度大约是3500光年，而它的长度则达到了2万光年，包括地球在内的太阳系都只是猎户座旋臂中的一个不起眼的地方。
而猎户座星云的直径才24光年，只是距离地球较近的一个明亮的星云，它到地球的距离是1344光年，加上亮度是太阳的10000倍，所以在地球上看起来这个星云较为明亮，但是规模远远比不上猎户座旋臂，而且猎户座星云实际上也是猎户座旋臂的一部分而已，年龄上更是只有100~300万年。
虽然猎户座旋臂规模远远比猎户座星云更大，但是它其实只是银河系的一个小旋臂（次级旋臂），位于半人马旋臂与英仙座旋臂之间。在猎户座旋臂中包含了大约数百亿颗恒星，而且它并没有交汇到银河系中心。
但是猎户座旋臂中包含了大量的气体和尘埃，是银河系内部的一个恒星活跃区，而猎户座星云则属于这些活跃区之一。
猎户座星云用普通的双筒望远镜就能看清楚它，但是猎户座旋臂我们却无法直接用肉眼观测到，毕竟我们就深处其中。
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