猎户座星云（M42星云）是一个距离地球只有1344光年的星云，也是夜空中最亮的星云之一。该星云属于银河系内的弥漫星云。它的亮度比较高，即便是在一些光污染较严重的地区也能够看到它，它的视星等达到了4.0。
猎户座星云的位置其实比较好辨认，它位于猎户座猎户座腰带以南，被称为猎户座“剑”中中间的那颗“星星”，即位于猎户座腰带以南的三颗星。对于目光敏锐的观察者来说，这颗“恒星”显得模糊，而通过双筒望远镜或小型望远镜则可以看到星云。
猎户座星云是距离地球最近的大质量恒星形成区域，直径大约为24光年，这个星云的质量大约是太阳的2000倍，里面包含了大约2800颗恒星。
神奇的是猎户座星云还属于一个更大的星云的一部分，这个将猎户座星云包裹起来的星云叫做猎户座分子云复合体，这个复合体的直径达到了数百光年，横跨整个猎户座，只是它虽然体型更大，但是物质密度远远比不上猎户座星云。
目前猎户座星云还在不断的形成新的恒星。当H II区域中的氢气和其他气体团块在自身重力作用下收缩时，恒星就形成了。当气体塌陷时，中心团块变得更强，并且气体通过将重力势能转化为热能而加热到极端温度。如果温度足够高，核聚变就会点燃并形成原恒星。当原恒星开始发射足够的辐射能量来平衡其引力并阻止引力塌缩时，它就“诞生”了。
星云内的恒星一旦形成，就会发出一股带电粒子流，称为恒星风。大质量恒星和年轻恒星的恒星风比太阳强得多。当风遇到星云中的气体时，会形成冲击波或流体动力学不稳定性，然后形成气体云。恒星风产生的冲击波在恒星形成过程中也发挥着重要作用，它会压缩气体云，产生密度不均匀性，导致云的引力塌缩。
无论是由于与旋臂的碰撞，还是通过超新星发出的冲击波，原子都会沉淀成更重的分子，最终形成分子云。这预示着星云内恒星的形成都是在最近3000万年内发生的。
猎户座星云中最年轻的恒星可能是在30万年前形成的，甚至还有一颗被认为是1万年前形成的。
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